NASA’nın gezegen savunma teleskobu, Yakın Dünya Nesnesi Geniş Alan Kızılötesi Araştırma Gezgini (NEOWISE), Dünya’ya yönelik potansiyel tehditleri aramak ve izlemek amacıyla 10 yıl süren çalışmalarını tamamladı ve çektiği son görüntüyü Dünya’ya gönderdi. NEOWISE, ilk olarak Aralık 2009’da yalnızca WISE olarak fırlatıldı ve tüm gökyüzünü kızılötesi olarak tarama görevine başladı. Bu görev, daha önce mümkün olmayan bir hassasiyetle gökyüzünü tarayarak sadece yedi ayda tamamlandı. Ancak, uzay aracının ısısını kontrol eden soğutucu birkaç ay sonra işlevini yitirdi. Ne var ki, uzay aracı hala çalışır durumdaydı ve teleskop, en zayıf kızılötesi nesneleri gözlemleyemese de Güneş Sistemi’nin merkezine doğru ilerledikçe Güneş’in radyasyonu tarafından ısıtılan asteroitler ve kuyruklu yıldızlar tarafından yayılan güçlü kızılötesi sinyalleri tespit edebiliyordu.
NEOWISE’in Dünya’ya gönderdiği 26,886,704’üncü ve son karesi, uzay aracının asteroitleri ve kuyruklu yıldızları araştırmak üzere bir kez daha devreye girmesiyle elde edildi. 2013 yılından bu yana, Güneş Sistemi’ndeki 44.000’den fazla nesnenin 1,45 milyon kızılötesi ölçümünü gerçekleştirdi. İzlediği 3.000’den fazla Dünya’ya yakın nesneden etkileyici bir şekilde 215’i, ilk kez NEOWISE tarafından tespit edildi.
NASA Genel Merkezindeki Bilim Misyon Direktörlüğü yönetici yardımcısı Nicola Fox, yaptığı açıklamada “NEOWISE misyonu, Dünya üzerinde bizim için tehlikeli olabilecek asteroitleri ve kuyruklu yıldızları takip ederek evrendeki yerimizi daha iyi anlamamıza yardımcı olduğu için olağanüstü bir başarı hikayesi oldu” dedi. Fox, ayrıca “Bu cesur görevin sona ermesini görmek bizi üzse de, yeni nesil gezegen savunma teleskobunun temelini atarak yol açtığı gelecekteki bilimsel keşifler için heyecan duyuyoruz” şeklinde eklemelerde bulundu.
NEOWISE’ın inceleyebileceği hala birçok asteroit ve kuyruklu yıldız varken, görevin sona erdirilmesinin sebebi olarak Güneş’in 11 yıllık döngüsünün zirvesine yaklaşması gösterilebilir. Güneş aktivitesinin artmasıyla birlikte, yeterli yakıta sahip olmayan NEOWISE, yavaş bir şekilde Dünya’ya doğru ilerlemeye başladı. Uzay aracının sahip olduğu son itici güç, yörüngede kalabilmesi için gereken süre boyunca kullanılacak. NEOWISE’ın 2024 yılının sonlarında, Dünya’nın atmosferinde yanması bekleniyor. Görevi devralacak olan NEO Surveyor’ın ise 2027’den sonra fırlatılması planlanıyor.
