Galaksimizin en detaylı kızılötesi haritasının oluşturulması için gereken 500 terabaytın üzerindeki verinin toplanma süreci, 13 yıldan fazla bir zaman aldı. Ancak bu geniş çaplı çalışma nihayet tamamlandı. Proje, Şili’deki Paranal Gözlemevi’nde bulunan Astronomi için Görünür ve Kızılötesi Araştırma Teleskobu (VISTA – Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) tarafından elde edilen 200.000’den fazla görüntüden oluşan Avrupa Güney Gözlemevi tarafından gerçekleştirilen en büyük projeydi.
Dünya yüzeyinden kızılötesi astronomi çalışmalarını yürütmek oldukça zorlu bir süreçtir. Bu nedenle teleskoplar, yüksek irtifalara ve nem oranının çok düşük olduğu bölgelere yerleştirilir. 2012 yılında yayımlanan önceki harita, bu yeni haritadaki nesnelerin yalnızca onda birini içermekteydi. VISTA’nın gözlemlediği Samanyolu alanları üzerinde gerçekleştirilen bu araştırmalar, Dante Minniti tarafından yönetilmekte olup, kendisi Şili’deki Universidad Andrés Bello’da astrofizikçi olarak görev yapmaktadır. Minniti, projeye dair yaptığı açıklamada, “Çok sayıda keşif gerçekleştirdik ve galaksimizin görünümünü sonsuza dek değiştirdik” ifadesini kullandı.
Proje 2010 yılında başladığından bu yana, bu gözlemlere dayanan 300’den fazla bilimsel makale yayımlanmıştır. Bu makaleler arasında en dikkat çekeni, Vía Láctea (VVV) araştırmasına ait olan VISTA Değişkenleri ve buna eşlik eden VVV eXtended (VVVX) araştırmasından elde edilen verilerdir. Değişken yıldızlar olarak adlandırılan bu yıldızların parlama ve sönme süreleri ile içsel parlaklıkları arasında belirgin bir ilişki bulunmaktadır. Bu ilişki, ilk olarak Henrietta Swan Leavitt tarafından Cepheid değişkenleri için keşfedilmiştir ve çok uzak nesnelerin mesafelerini hesaplamak için son derece önemlidir.
Böylece, VISTA haritası yalnızca bu nesnelerin gökyüzündeki konumlarını değil, aynı zamanda ne kadar uzakta veya yakında olduklarını da belirlemektedir. Bu önemli çalışma, Astronomy & Astrophysics dergisinde yayımlandı.
