ABD Uzay Kuvvetleri’nin gizli projeleri arasında yer alan ve birçok sır barındıran X-37B uzay uçağı, Dünya’nın yörüngesindeki yolculuğunda bir yılı aşmayı başardı. Bu uzay aracının ne tür faaliyetlerde bulunduğu konusunda net bir bilgi olmamakla birlikte, 2024 yılına dair bazı açıklamalar yöneticileri tarafından yapıldı.
X-37B, en son görevine 28 Aralık 2023’te başladı ve resmi bir duyuru veya kutlama yapılmadan yörüngede 365 günden fazla süre geçirdi. Uzay uçağı, uzun süreli uçuşlara alışkın; örneğin, 2022’de tamamladığı altıncı görevi, yörüngede 908 gün geçerek sona ermişti. Şu anda bilinen yedinci görevinde olan X-37B, atmosferik sürtünmeyi kullanarak uzay aracını yavaşlatmayı amaçlayan bir teknik olan aerobraking manevrasını gerçekleştirdi. Bu manevranın hedefi, bazı modül bileşenlerini güvenli bir şekilde bertaraf etmek için Dünya yörüngesine göndermekti; yani belirli bir miktar uzay çöpü bırakması gerekiyordu.
Boeing tarafından tasarlanan X-37B, ABD Hava Kuvvetleri’nin yeniden kullanılabilir uzay teknolojileri üzerine yürüttüğü projelerin bir parçası olarak yönetilmektedir. Uzay uçağı, görevine başlamadan önce bir fırlatma aracıyla uzaya taşınıyor ve ardından serbest düşüş yaparak görevini tamamladıktan sonra normal bir uzay uçağı gibi atmosfere yeniden giriyor ve iniş yapıyor. Mürettebatsız olan bu uzay aracının uzunluğu 8,9 metre, kanat açıklığı ise 4,55 metredir. X-37B, Dünya’nın 240 ila 800 kilometre yükseklikteki alçak yörüngesinde, saatte yaklaşık 28.200 kilometre hızla hareket edebiliyor.
Uzay uçağının bazı faaliyetleri, ABD Uzay Kuvvetleri ve Boeing tarafından açıklanmaya başlasa da, görevlerinin büyük bir kısmı hala gizlilik içinde tutuluyor. Bu durum, X-37B’nin ne tür faaliyetler yürüttüğüne dair pek çok sorunun ortaya çıkmasına neden oluyor. ABD ordusunun resmi açıklaması, X-37B’nin yeniden kullanılabilir uzay aracı teknolojileri için risk azaltma, deney ve operasyon konsepti geliştirme gibi görevler icra ettiğini belirtse de, bu açıklama pek fazla bilgi sunmuyor.
Yine de, X-37B’nin uzay radyasyonunun tohum canlılığı üzerindeki etkilerine dair uzun vadeli bir çalışmaya katkıda bulunduğu ve NASA için radyasyon kalkanı termal kaplamalarını test ettiği biliniyor. Uzun bir süredir X-37B’nin bir casus uçağı veya silah olabileceği yönünde spekülasyonlar olsa da, bu iddiaların çoğu kesin bir şekilde reddedildi. Öncelikle, uçağın yeniden giriş sürecinin oldukça dikkat çekici olduğu ve kolayca tespit edilebileceği, gizli casusluk görevleri için uygun olmadığı anlamına geliyor. Ayrıca, yörüngedeki birçok haritalama uydusunun gelişmiş görüntüleme yetenekleri göz önüne alındığında, böyle bir amaç için özel bir uzay uçağına ihtiyaç duyulup duyulmadığı da sorgulanabilir.
